Syyskuun kolmantena päivänä kalifornialainen tähtitieteen harrastaja havaitsi maapallon lähistöllä mystisen kappaleen. Kyseessä on n. 20 metriä pitkä, kerran minuutissa itsensä ympäri pyörähtävä titaanidioksidilla päällystetty esine, joka kiertää maapallon kerran 48 tunnissa. Löytäjän J002E3:ksi nimeämää objektia ei havaittu muutamaa viikkoa aiemmin tehdyissä rutiininomaisissa asteroidietsinnöissä eli se on saapunut kiertoradalle elo-syyskuun vaihteessa.
Mikä se on? NASA:kaan ei osaa vastata kysymykseen suoraan, mutta esittelee arvailuja…
Todennäköisesti kyseessä on Apollo 12 -kuuraketista 15.11.1969 irrotettu vaihe. Moottorien ja polttoainetankin yhdistelmä irrotettiin sen tyhjennyttyä, kuumodulin jatkaessa matkaansa. Tarkoituksena oli käynnistää moottorit viimeisen kerran ja kääntää romuksi muuttuneen osan reitti kohti aurinkoa. Jotain meni kuitenkin vikaan: poltto kesti liian kauan ja tankin reittiä ei pystytty enää seuraamaan. Se katosi avaruuteen.
Jos kyseessä on S-IVB:ksi ristitty tyhjä polttoainetankki, se on saapunut maata kiertävälle radalle painovoiman vetämänä. Tämänhetkisten laskelmien mukaan J002E3 poistuu maan ja kuun läheisyydestä ensi kesäkuussa, siirtyäkseen todennäköisesti takaisin auringon kiertoradalle.
On olemassa erittäin pieni mahdollisuus että S-IVB törmää kuuhun. Tankki on kuitenkin niin pieni, että mitään ilotulitusta ei olisi odotettavissa. Maahankin osuessaan siitä ei jäisi jäljelle muuta kuin keskimääräistä komeampi tähdenlento.
Lue lisää NASA:n sivuilta.